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從安全設備、黨政辦公,到能源、交通、金融、教育,如今越來越多領域的設備上跳動著我國自主研發的“龍芯”CPU。從實驗室到廣闊的市場,龍芯走過了20多年的歷程。昨天,龍芯中科登陸科創板,成為國產CPU第一股。
“龍芯中科將抓住登陸資本市場的重要契機,開啟從CPU和操作系統技術補課走向產業生態建設,從政策性市場走向開放市場,從跟隨性發展的‘必然王國’走向自主發展的‘自由王國’的新征程。”龍芯中科董事長胡偉武表示。
“自主創新要有愚公移山精神”
10余人、100萬元經費、一間50平方米的實驗室——2001年,龍芯課題組成立。第二年,龍芯1號誕生,電腦屏幕上顯示的那行“godson login”,標志著我國計算機產業“無芯”歷史的終結。
然而,現場歡呼雀躍的研發團隊成員并未預想到,從實驗室通往市場的道路將會如此曲折艱辛。2010年,從事了10年國產芯片研發的胡偉武,率領龍芯課題組技術骨干集體從中科院辭職下海:“中國不缺院士,但缺一個像英特爾這樣的企業。”
回憶過往,胡偉武坦言“彎路沒少走”。初創時期,龍芯身上還留著濃厚的“學院派”氣息,其中一個表現就是追求“多核”這種CPU參數。“當時追參數,看行業報告、學術報告,美國做到哪一步了,我們得趕緊做!”當時的龍芯,雖然辦公地點搬出了院墻,但思路上并未實現徹底的市場化轉變。但很快龍芯團隊就認識到,CPU產品的評判標準,并不在于它跟學界最先進水平跟得緊不緊,而是看它跟應用和市場需求結合得怎么樣。我國自主研究的CPU與國外CPU的主要差距在于通用處理性能,而非專用處理性能;在于單核性能不足,而非核數不夠多;在于設計能力不足,而非工藝不夠先進。
改變研發與服務路線!為更好地了解市場需求,研發人員直接上門做技術服務,在設計中不斷滿足客戶的技術服務需求。通過不斷地“見縫插針”,龍芯逐漸讓黨政辦公等客戶接受了他們的產品,度過了從實驗室到市場初次轉型的陣痛期。“別總想著彎道超車,自主創新需要有愚公移山的精神。”胡偉武說。
26次協調會“保住”龍芯
“我那時有點像堂吉訶德,拿著長矛想斗兩座大風車,一個叫英特爾,一個叫ARM。那長矛當時還很小,叫龍芯。”回憶剛創業時的心境,胡偉武頗為感慨。
眾所周知,CPU是電子設備的核心器件,與國內多數集成電路設計企業購買商業IP進行芯片設計不同,龍芯中科堅持自主研發核心IP。在選擇了自主程度更高、風險也更高的研發模式后,龍芯團隊在產業化過程中投入了大量人力物力,最苦的時候,賬上的錢都不夠發工資了。在那時,很多骨干面臨業內開出的5倍甚至10倍的高薪誘惑,但他們堅持留了下來。
胡偉武說,北京對國產CPU自主創新的支持,帶來了龍芯產業化最重要的一筆啟動資金。他仍清楚記得,北京市如何盡心竭力為龍芯產業化公司拉來第一筆投資——中關村管委會為此開了26次協調會。最終,北京發展高精尖產業的重要投融資平臺北工投資參與投資龍芯中科,國企注資帶動民企跟投,龍芯獲得了來自北京的2億元股權投資,其中5000萬元來自中關村管委會和海淀區。“多年來,龍芯獲得的資金從中央資本、地方資本、社會資本到公眾資本,只有在中國才有這樣的支持。”胡偉武說。
除了資本接力棒的層層蓄力,國家對龍芯的支持,也讓其在早期獲得了更多的市場試錯機會。“當時龍芯產品的性能跟英特爾相比差太遠了,又貴又慢,沒人買,但我們得到了政策性市場的支持。”胡偉武回憶,2010年龍芯CPU開始在工控領域應用,2015年開始在信息化領域應用。隨著在市場應用中不斷試錯、迭代,2015年到2020年這5年間,龍芯性能提高了10倍。2021年龍芯發布的3A5000系列芯片,已經從多年前產品性能只有國外同行產品的二十分之一,發展到了逼近開放市場主流水平。
將“自主”進行到底
2015年,龍芯銷售收入首次破億元,首次實現盈虧平衡。就在團隊開始盈利、解決了“吃飯”問題后,龍芯再次面臨一場艱難抉擇——要不要做自主指令集?
在CPU研發中,自主指令集是最底層的技術。指令系統是計算機軟件和硬件的最基礎界面,如果把設計芯片比作寫文章,指令系統就好比是語言。要想做完全自主創新的CPU,必須在指令集這個底層技術層面也實現自主。然而,當時龍芯主攻的黨政辦公市場正在全面采購招標。在這個緊要關頭,一旦更換新的指令集系統,可能意味著龍芯此前的不少工作成果需要推翻重來,對市場拓展可能帶來很大影響。
“就像中國人可以用英文寫文章,但不可能基于英文發展民族文化體系,我們必須用自己的指令系統來做CPU。”胡偉武最終作出決定。2020年,龍芯組建6支研發突擊隊,全部以黨員為骨干,眾人齊心協力攻克難關。“沒有人問做這個項目能拿多少獎金,大家都憋著一股勁兒,為國家而戰!”2021年,龍芯推出自主指令系統LoongArch,邁出了自主創新國產CPU的重要一步。龍芯逐漸打造起獨立于英特爾X86和ARM這兩種全球主流指令集架構體系的“第三極”。
如今,登陸資本市場的龍芯又有了新的挑戰與愿景——打造更完善、聚集更多產業伙伴的生態。“現在手機APP都會有iOS版本和安卓版本,未來大家開發電腦應用時,除了有Windows版,還會有龍芯版。”胡偉武說。
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