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2015 年，三位任職于谷歌搜索引擎部門的工程師決定離開谷歌，隨后他們成立了初創公司 Laserlike，主打「興趣搜索引擎」。同年，蘋果公司也開始為「Apple Search」（蘋果搜索）招聘項目管理經理。
到 2018 年，蘋果收購 Laserlike 并將三位創始人—— Anand Shukla、Srinivasan Venkatachary、Steven Baker ——收入囊中，讓其領導蘋果的搜索技術團隊，在改進蘋果產品搜索技術的同時，推動蘋果自己的網絡搜索引擎研發。
在那之后又過了四年，我們依然沒有看到「蘋果搜索」，甚至有消息指出，蘋果距離推出谷歌搜索的替代方案「至少還要四年」。
不僅如此，核心人物的退出更會影響到蘋果搜索的開發進度。Laserlike 的創始人，也是蘋果搜索引擎團隊的技術主管 Venkatachary 在近期離開了蘋果，重返谷歌任工程副總裁，另外兩位聯合創始人也跟隨他重新加入谷歌。
至少四年的時間，核心人物的「叛敵」，蘋果最初想要替代谷歌搜索的想法，距離實現再度充滿了變數。
這也不是蘋果第一次與谷歌在業務上直接競爭了。2012 年，蘋果在 WWDC 公開宣布 iOS 系統將棄用谷歌地圖，并于隨后推出蘋果地圖，結果是一敗涂地——被用戶和媒體狠狠羞辱。但蘋果還是堅持了九年，才總算咸魚翻身。
蘋果打造搜索引擎的時間沒那么久，但也要追溯到 2014 年。
四年準備，四年開發
2014 年 11 月 6 日，Web 開發者 Jan Moesen 發現，歸屬蘋果公司的網絡爬蟲正在建立大量網絡索引，一位 Twitter 用戶在評論中反映，他的網絡一直在斷斷續續收到來自蘋果網絡爬蟲的流量。而后有人在蘋果官網發現了名為「Applebot」的網絡爬蟲介紹。
Applebot爬蟲，圖/截自蘋果官網
過了幾個月就有媒體報道，蘋果正在為「蘋果搜索」招聘工程項目經理，并指出需要其「為支持數億用戶的搜索平臺管理后端運營項目」。
彼時蘋果仍在面臨與谷歌之間的「冷戰」。通過 Android，谷歌直接成為了蘋果的最大對手，兩家公司的關系也從過去的合作無間降至冰點，蘋果甚至開始公開「去谷歌化」。
為了避免對谷歌的依賴，蘋果在默認預裝應用中換下谷歌地圖，換上自己的蘋果地圖；YouTube 也被蘋果從默認預裝應用中移除；蘋果還短暫地使用微軟 Bing 替代了谷歌搜索。
或許是谷歌搜索所牽涉的影響范圍太大，蘋果很快又將谷歌重新恢復為默認搜索引擎，為包括 Safari 瀏覽器、Siri 等提供搜索服務。但為了在與谷歌搜索的合作中掌握更大的話語權，蘋果仍然需要增加自家的談判籌碼。
搜索引擎的想法也就此種下。
2018 年，蘋果秘密買下 Laserlike 和三位創始人。Laserlike 由前谷歌工程師創立，旨在通過興趣搜索引擎，讓用戶更容易跟蹤各種感興趣主題的內容，包括新聞、網頁、視頻等。此后蘋果一方面專注于擴大搜索團隊的規模，重點是雇傭大量谷歌搜索工程師，團隊隨之擴大到 200 多人；另一方面也在加快推進自研搜索引擎的開發工作。
收購 Laserlike 的消息，直到第二年財報披露才被外界得知。等到 2020 年蘋果推出 iOS 14，大家突然發現為「Siri 建議」提供搜索服務的不再是谷歌搜索，而是蘋果的 Spotlight 搜索。再結合蘋果對搜索工程師招聘需求增大，以及 Applebot 爬蟲越來越活躍，蘋果搜索的傳聞再次甚囂塵上。
到了今年 6 月，科技博主 Robert Scoble 曾依據拿到的消息推測，蘋果將在明年 1 月推出新的網頁搜索引擎。但 The Information 的報道否定了這種可能，一位接近蘋果搜索團隊的人士甚至表示，蘋果至少還要四年才能推出可能替代谷歌的搜索引擎。
與此同時，反壟斷機構也注意到了蘋果與谷歌的交易。美國司法部和英國的監管機構相繼針對此事提起了反壟斷訴訟，均指出谷歌向蘋果付費以成為后者 Safari 默認搜索引擎的行為，為谷歌競爭對手進入搜索引擎市場制造了重大障礙。
隨著反壟斷越來越盯上科技巨頭，蘋果需要考慮強制終止交易的可能了——谷歌停止支付巨額「保護費」，蘋果搜索和谷歌搜索在蘋果設備上直接交戰，這也意味著蘋果還需要進一步加快搜索引擎的開發速度。
這肯定不是谷歌想看到的，甚至也可能不是蘋果希望看到的。
恐慌和從容
為了在蘋果 Safari 瀏覽器上繼續保持「默認搜索引擎」的地位，谷歌在 2021 年支付了整整 150 億美元「保護費」。根據美國司法部的說法，谷歌搜索將近一半的流量都來自蘋果設備，同時蘋果用戶的廣告價值也更高，這意味著谷歌接近甚至超過一半的搜索廣告收入都來自蘋果設備。
作為一家以搜索廣告收入為核心的公司，蘋果這塊陣地，谷歌絕對不能失。一位前谷歌高管也說，失去蘋果設備流量的前景令該公司「感到恐慌」。
相比谷歌的「恐慌」，蘋果就顯得很「從容」——只要在搜索引擎的策略上不變，就能輕松拿到這筆巨額「保護費」，考慮到蘋果在財務上幾乎不用付出任何成本，直接可以約等于凈利潤。甚至于，這筆「保護費」也等于谷歌在資助「對手」蘋果開發搜索引擎。
根據財報，蘋果 2021 年凈利潤為 947 億美元，來自谷歌的「保護費」就直接占去了 15.8%。對谷歌來說，這筆「保護費」在總計 760 億美元年凈利潤中的占比更是高達 19.7%。即使是對全世界最大的兩家科技巨頭來說，一年 150 億美元也是一筆巨款。
但在七年前，這個數字還只是 10 億美元，當時蘋果年凈利潤將近 400 億美元，占比不到 3%。
事實上，過去數年伴隨著蘋果在搜索上的動作，「蘋果設備換下谷歌搜索」的傳聞每隔一段就會出現，同時伴隨的還有「保護費」的水漲船高。
根據公開報道，2017 年谷歌為了成為蘋果設備的默認搜索引擎，支付費用從 10 億美元漲到了 30 億美元，蘋果當年凈利潤 483.5 億美元，占比約 6%；2020 年谷歌為此支付 100 億美元，蘋果凈利潤 574 億美元，占比 17%；2021 年谷歌支付 150 億美元，蘋果凈利潤達到創紀錄的 947 億美元，占比 15.8%。
到 2022 年，據稱這筆「保護費」已經達到了 180-200 億美元。
很難說這本身就在蘋果的計劃之中，還是計劃之外。前述接近蘋果搜索團隊的人士指出，「在內部建立一個更好的搜索引擎，可以增加蘋果在與谷歌就這筆交易進行時的影響力。」
但不管如何，蘋果搜索項目都在挑戰谷歌的神經，并迫使谷歌支付越來越高的默認搜索引擎「保護費」。
很大程度上谷歌別無選擇。谷歌需要擔心，一旦交易終止，蘋果可能采取各種方法限制用戶使用谷歌搜索引擎。同時在谷歌內部，「人們相信蘋果是世界上為數不多的有能力提供谷歌替代品的公司之一。」
作為全球最大的搜索引擎，谷歌在技術、數據和內容三個方面上都占據了絕對領先優勢，但蘋果卻擁有絕對的壁壘——全球超過 18 億臺活躍的蘋果設備。
再加上蘋果在系統層面的控制力，導致蘋果搜索甚至不需要在任何方面超越谷歌搜索，就像蘋果地圖「咸魚翻身」的故事，蘋果搜索只要不是太差，用戶就懶得選擇第三方。
并且蘋果還有一層優勢——隱私。一是蘋果在隱私方面有著更好的口碑和認可，尤其是相比谷歌；二是蘋果的主要收入依然還是終端產品售賣，而谷歌是將大半條命都建立在廣告之上，注定對用戶數據有更大的渴望。今天國內外互聯網用戶對隱私都越來越看重，蘋果一旦推出對用戶隱私更友好的搜索引擎，本身就有很大的吸引力，最好的例子就是主打隱私的 DuckDuckGo 搜索。
當然，這一切的前提還是蘋果能夠拿出可替代谷歌的搜索引擎，但眼下蘋果距離實現這一目標還遠，況且關鍵人物 Venkatachary 的退出也勢必影響開發進度，四年之后又四年，蘋果能在八年之期完成嗎？
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